埃及猫木乃伊。
长期以来，科学家认为猫在古埃及是人类的朋友——它们被制成木乃伊，并在各种艺术品中“永生”。但2001年，考古学家在地中海塞浦路斯岛一个有9500年历史的村庄，发掘出一只与人类合葬的“家猫”，这甚至比古埃及存在的时间还早4000多年。
此外，欧洲各地发现的其他古代猫骨也让科学家相信，当野猫潜入早期村落——可能位于现在的土耳其，并最终进化成家猫时，驯化就开始了。随着早期农民向欧洲地区迁移，家猫也被带到那里。
但近日公布于预印本服务器bioRxiv的两项研究又将焦点拉回埃及。来自欧洲和地中海各地的古代猫骨与DNA表明，猫可能还是在埃及被驯化的，时间为3000年前。
其中一篇论文提出，与宗教相关的大规模猫活动，使猫通过多代繁衍逐渐形成了温顺特性。“这是一种谋杀路径的驯化。”两篇论文的共同作者、英国牛津大学的进化生物学家Greger Larson表示。
美国康涅狄格大学的考古动物学家Natalie Munro认为，这是“合理的假设”，但证据并不确凿。
由英国埃克塞特大学的考古科学家Sean Doherty领衔的新研究，重新审视了塞浦路斯猫的骨骼。研究人员将其体形与欧洲和地中海地区2400只野生及家养猫的骨骼测量数据进行了比对。结果显示，它属于一种欧洲野猫—— 一个更大、更健壮的物种。当研究人员对中欧和东南欧发现的其他据称是古代家猫的骨骼进行类似分析后，发现它们同样属于欧洲野猫。
Munro认为，这些分析使得“早期农民驯化并携带猫迁徙”的假说说服力大减。更重要的是，如果排除这些古代欧洲的“猫”，目前经基因证实的最古老家猫是埃及的猫木乃伊，年代介于公元前500年至公元元年之间。
而这个时间点与巴斯泰托女神崇拜期相吻合。这位象征生育与健康的埃及女神最初以狮首形象示人，但到公元前1000年时，其形象逐渐演变为猫首。信徒会购买“献祭猫木乃伊”作为参拜神庙的祭品。随着献祭需求激增，埃及人建立了专门饲养猫的猫舍，据估计，当时猫木乃伊达数百万具之多。
Larson指出，为了将如此大量的猫集中饲养，自然会选择最适合与人类和其他猫科动物共处的个体。Doherty补充说，最终某些埃及人可能将它们作为宠物引入家庭。
美国密苏里州立大学的埃及学家Julia Troche认为，猫可能“早已深度融入人类世界”，远早于献祭崇拜的兴起。
无论何时起源，家猫很可能在公元前1000年末期开始进入欧洲。意大利罗马第二大学的古遗传学家Claudio Ottoni团队分析的奥地利家猫可追溯至约公元前50年，暗示家猫可能在此数百年前就已登陆欧洲，而罗马人可能在其中发挥了作用。（李木子）
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