神探狄仁杰这部剧热播的时候，“元芳，你怎么看？”一度成为了剧中的经典台词，剧中的李元芳作为狄仁杰办案的得力助手，智勇双全，具有很强的人格魅力。那么历史上是否真实存在过这样一个人物呢？历史上的李元芳又是怎样的一个人？
在历史上，李元芳是明朝人，出生于甘肃，十八岁中举，三十岁担任宛平知县。当时朝政混乱，宛平县处于朝廷高官和皇亲国戚居住的政治要地，很多事情一不小心便会牵连到高官贵族，李元芳做官的时候有三起案件最为棘手。
第一起是当地村民状告建昌侯无故侵占百姓土地，第二起是有人举报惠安伯窝藏重犯，第三起是由于东厂诬陷导致张忠金等人获死罪。这三起案件都牵连到背后的朝廷命官，处理起来非常麻烦。
第一起案件涉及到的建昌侯张延龄是国舅爷，由于他的姐姐是当朝皇后，所以官员们对他犯下的许多恶行都不敢管，然而李元芳却管了这件事，并且在公堂之上宣告他所犯罪行，要求他还地于民。
第二起案件牵连到的惠安伯则被李元芳要求全部交出罪犯并且做检讨书，并且惠安伯还真的照做了。
第三起关于东厂的案子，李元芳居然与东厂的人在皇帝面前进行辩驳，最终使东厂放弃了诬陷一事，并且免除了牵连进去的七人的死罪。
在李元芳将这三起案子处理好之后，得到了百姓的拥戴。由于宛平县距离京城很近，所有苛捐杂税都会第一时间到此地征收，百姓们为了活命，几乎跑了一半，李元芳于是上书朝廷奉劝皇帝不要再相信炼丹成仙之事，并且罗列七条百姓疾苦，之后便脱去官府等待朝廷罪责。大臣们都以为李元芳此举凶多吉少，谁知五天之后皇帝居然批准了所有奏折。
这次事件之后，大臣们便纷纷推举李元芳做台谏，而李元芳却因为上谏过程中被宦官阻挠，被调去了山东蓬莱。几年后又调到山西长治，结果却因为政绩太出色被地方官员们联名上书希望能让李元芳升官。李元芳后来做了潞安府知府，惠安伯因为念念不忘当年李元芳得罪他的事情，便诬告李元芳，可朝廷派人来查却并未查出什么证据。事情虽然不了了，但李元芳也不想再经受这样的打击，于是决定辞官回乡，几年之后去世。
